El fenómeno podría preceder a la contracción de la producción de cerdos debido a los altos costos de alimentación; mientras tanto, el país asiático incrementa la importación de carne.
China parece estar reduciendo significativamente las importaciones de soja este año, muy por debajo de los volúmenes recientes, luego de un récord el año comercial pasado, que coincidió con una restauración significativa de su stock de cerdos, el más grande del mundo.
Eso permitió que la producción de carne de cerdo de China en el primer trimestre de 2022 alcance su nivel más alto en más de tres años, cubriendo el déficit de proteínas dejado por la peste porcina africana (PPA), que había acabado con una gran parte de la población de cerdos hace unos años.
Pero podría haber un retroceso si los costos de alimentación siguen siendo altos, particularmente porque los productores de cerdos chinos pueden estar sacrificando animales después de un largo período de pérdida de dinero. Eso podría reducir aún más la demanda de soja, que ya está notablemente fuera de tendencia este año.
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), China importará 91 millones de toneladas de soja en 2021/22 frente a casi 100 millones el año anterior. Esa sería la segunda vez desde 2003/04 que las importaciones cayeron en el año, la otra fue en 2018/19, cuando la PPA y la guerra comercial con Estados Unidos aplastaron la demanda.
Sin embargo, esa perspectiva choca con la postura oficial de China, que muestra las importaciones de soja 2021/22 en un récord de 102 millones de toneladas. Esa estimación no ha cambiado desde mediados de 2021, aunque el objetivo inicial del USDA para 2021/22 era de 103 millones de toneladas hace casi un año.
China produce más del 90% de la carne que consume, y el USDA prevé que la población coma un volumen récord de carne en 2022, después de una gran caída hace tres años. La producción se encuentra en el extremo inferior de los niveles previos a la PPA, pero el suministro restante será cubierto por importaciones sustancialmente más fuertes que en tiempos anteriores a la PPA.
En general, las menores importaciones de soja sugieren una menor producción porcina y un posible aumento de las importaciones de carne, pero es posible que las reducciones de las importaciones tanto de materias primas como de productos terminados no sean sostenibles simultáneamente sin un cambio de demanda a mayor escala.
Un cambio destacado es el creciente gusto de los consumidores chinos por la carne bovina. A mediados de abril, China había comprado más carne vacuna que de cerdo desde Estados Unidos para el envío de 2022, a pesar de que la carne bovina costaba casi tres veces más.
Aún así, la carne de cerdo sigue siendo la proteína preferida en China, que representará el 69% del consumo de carne este año frente al 13% de la carne vacuna. Los funcionarios chinos dijeron esta semana que los productores de carne de cerdo probablemente volverían a generar ganancias en el tercer trimestre de este año, pero bajo el supuesto de que los precios de los alimentos se corregirán para entonces.
La costosa harina de soja y, potencialmente, las instrucciones del gobierno, han llevado a los criadores de cerdos a reducir las raciones de soja en el alimento.
Pekín afirmó en febrero que podría reducir la demanda de soja en un 30% a través de dietas ganaderas bajas en proteínas, un probable intento de disminuir la dependencia de las importaciones, aunque eso podría ser riesgoso para la producción de carne.
El aumento de las importaciones de maíz, trigo y sorgo de China puede respaldar algunos cambios de ingredientes alternativos para las raciones. Pero Pekín dijo a principios de este mes que los altos precios del maíz y los márgenes negativos del cerdo también estaban frenando la demanda de maíz.
Además de los bajos márgenes de trituración de China, hay menos soja disponible para exportar este año y los precios han subido, otro factor negativo para los volúmenes de importación.
La cosecha del principal proveedor, Brasil, cayó hasta en 20 millones de toneladas con respecto a las estimaciones originales, pero las importaciones más ligeras de China ya estaban en marcha antes de que surgieran los problemas de Brasil.
Las importaciones de soja para la primera mitad de 2021/22 (octubre-marzo) cayeron casi 9% desde el máximo del año anterior, y eso fue liderado por una disminución del 28% en los envíos de Estados Unidos a China entre setiembre y febrero. Esa recesión de la primera mitad es consistente con la suposición del USDA para las caídas de todo el año.
Un factor potencialmente positivo para los exportadores de soja de Estados Unidos y Brasil es que China ha estado liberando soja importada de las reservas estatales en las últimas semanas para bajar los precios. El tamaño exacto de las reservas de China no está claro, pero una reducción de las reservas puede requerir otro período de recarga.
Otra buena noticia para los productores estadounidenses es que China ya ha asegurado un volumen récord de la próxima cosecha dada la fecha. Sin embargo, eso no garantiza que las compras más intensas continúen más adelante en el año, cuando los stocks suelen alcanzar su punto máximo.
Fuente: Karen Braun. Illinois, 21 de abril (Reuters).
