Un informe parlamentario, publicado este jueves por The Washington Post, detalla las gestiones de integrantes de la industria cárnica de Estados Unidos para que las autoridades de la anterior administración les permitieran seguir operando, alegando riesgo de desabastecimiento; sin embargo, el documento señala que esas empresas lograron ganancias extraordinarias mientras que 269 trabajadores del sector fallecieron debido al Covid-19.
Los principales actores de la industria cárnica de Estados Unidos presentaron afirmaciones «infundadas» sobre la escasez de carne vacuna y cerdo a principios de la pandemia para persuadir al gobierno de Donald Trump de mantener las plantas de procesamiento en funcionamiento, sin tener en cuenta los riesgos del coronavirus que finalmente mataron al menos a 269 trabajadores, según un informe especial.
En un documento publicado este jueves, el comité parlamentario alega que el equipo legal de Tyson Foods preparó un borrador con aportes de otras compañías que se convirtió en la base de una orden ejecutiva para mantener abiertas las plantas, que la administración Trump emitió en abril de 2020, lo que dificultó que los trabajadores pudieran quedarse en sus casas.
“Los frigoríficos conocían el riesgo que representaba el coronavirus para sus trabajadores y sabían que no era un riesgo que el país necesitaba que asumieran”, según el informe del subcomité selecto sobre la crisis del coronavirus.
“Sin embargo, cabildearon agresivamente, reclutando con éxito al Departamento de Agricultura de EEUU como un colaborador cercano en sus esfuerzos, para mantener a los trabajadores en sus puestos en condiciones inseguras, para garantizar que las autoridades de salud estatales y locales no pudieran ordenar lo contrario, y para estar protegidos contra responsabilidad legal por los daños que resultarían”, relata el informe.
El informe alega que los frigoríficos y los grupos comerciales de la industria más grandes de Estados Unidos engañaron repetidamente al público cuando advirtieron que cualquier desaceleración en sus operaciones representaba una amenaza inminente para los suministros de carne del país. Pero “estos temores eran infundados”, escribieron los investigadores.
El informe del subcomité selecto bipartidista de la Cámara se basa en una revisión de 151.000 páginas de documentos, más de una docena de llamadas de encuesta con representantes sindicales de la industria, exfuncionarios del Departamento de Agricultura y de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), y autoridades de salud estatales y locales.
Los documentos internos de la industria mostraron que “a pesar de la conciencia de los altos riesgos de propagación del coronavirus en sus plantas, se involucraron en un esfuerzo concertado con los funcionarios políticos de la Administración Trump para aislarse de la supervisión relacionada con el coronavirus, para obligar a los trabajadores a continuar realizando sus tareas en condiciones peligrosas, y para protegerse de la responsabilidad legal por cualquier enfermedad o muerte”, afirma el informe.
En el período previo a la orden ejecutiva, los líderes de Smithfield y Tyson realizaron llamadas con miembros de la administración del presidente Donald Trump, incluido su jefe de gabinete, Mark Meadows, y el jefe de gabinete del vicepresidente Mike Pence, Marc Short.
Gary Mickelson, director de relaciones públicas de Tyson, dijo que la compañía ha trabajado con funcionarios gubernamentales en muchos niveles en las administraciones de Trump y Biden durante la pandemia.
“Esta colaboración es crucial para garantizar el trabajo esencial de la cadena de suministro de alimentos de EEUU y nuestros continuos esfuerzos para mantener seguros a los miembros del equipo”, dijo Mickelson en un comunicado.
“Por ejemplo: el año pasado Tyson Foods recibió el apoyo de la Administración Biden, ya que nos convertimos en una de las primeras fuerzas laborales completamente vacunadas en los EEUU. Nuestros esfuerzos también incluyeron trabajar en cooperación y con frecuencia con los funcionarios del departamento de salud local en nuestras comunidades de plantas”, señaló.
Jim Monroe, vicepresidente de asuntos corporativos de Smithfield, dijo que la compañía ha invertido más de US$ 900 millones para apoyar la seguridad de los trabajadores, incluido el pago para que se queden en casa, y ha superado las pautas establecidas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU y OSHA.
“El sistema de producción de carne es una maravilla moderna, pero no se puede redirigir con solo presionar un interruptor”, dijo Monroe en un comunicado. “Ese es el desafío al que nos enfrentamos cuando los restaurantes cerraron, los patrones de consumo cambiaron y los cerdos se acumularon en las granjas sin ningún lugar a donde ir. Las preocupaciones que expresamos fueron muy reales y estamos agradecidos de que se haya evitado una verdadera crisis alimentaria y que estemos comenzando a volver a la normalidad”, comentó.
Las cifras
Se estima que 334.000 casos de coronavirus en todo Estados Unidos estuvieron relacionados con plantas frigoríficas, lo que resultó en más de U$S 11.000 millones en daños económicos, según una investigación de la Universidad de California en Davis.
Los investigadores encontraron que las tasas de infección per cápita en los condados que albergaban instalaciones de procesamiento de carne vacuna y de cerdo eran el doble. En los condados con instalaciones de procesamiento de pollo, la tasa de transmisión fue 20% más alta.
Públicamente, los representantes de la industria cárnica alertaron sobre la amenaza que representaría el cierre de plantas para la cadena de suministro de alimentos del país. Las preocupaciones sobre el ausentismo de los trabajadores que obstaculizan la producción se produjeron cuando el virus se propagó por primera vez en todo Estados Unidos y el gobierno desató una avalancha sin precedentes de beneficios por desempleo para apoyar a los trabajadores.
“La cadena de suministro de alimentos se está rompiendo”, escribió John H. Tyson, presidente de la junta de Tyson, en un anuncio de periódico de página completa que se publicó en The Washington Post, New York Times y Arkansas Democrat-Gazette en abril de 2020.
“Tenemos la responsabilidad de alimentar a nuestro país”, decía el anuncio. “Es tan esencial como la atención médica. Este es un desafío que no debe ser ignorado. Nuestras plantas deben permanecer operativas para que podamos suministrar alimentos a nuestras familias en Estados Unidos”, decía.
Pero ese mismo mes, las exportaciones de carne de cerdo de EEUU alcanzaron su punto más alto en tres años, según el informe. En los primeros tres trimestres de 2020, JBS exportó 370% más de carne de cerdo a China que en el mismo período de 2017; Smithfield informó un aumento del 90% durante la misma ventana.
“Estos empleadores deben rendir cuentas por las consecuencias de su flagrante desprecio por la seguridad y la vida de sus empleados”, dijo el jueves en un comunicado Stuart Appelbaum, presidente del Sindicato de comercios minoristas, mayoristas y departamentales. “El informe de hoy es solo un paso hacia la rendición de cuentas, pero se debe hacer mucho más para evitar que las corporaciones antepongan las ganancias a la vida de las personas en la industria”, agregó.
Al menos 59.000 trabajadores de Tyson Foods, Smithfield Foods, JBS, Cargill y National Beef, empresas que controlan la mayor parte del mercado de la carne de EEUU, se enfermaron con el coronavirus en el primer año de la pandemia, descubrió previamente el subcomité. Al menos 269 trabajadores de la industria murieron entre el 1° de marzo de 2020 y el 1° de febrero de 2021.
Justificaciones de la industria
“En 2020, cuando el mundo enfrentó el desafío de navegar por el Covid-19, se aprendieron muchas lecciones y la salud y la seguridad de los miembros de nuestro equipo guiaron todas nuestras acciones y decisiones”, dijo Nikki Richardson, directora de comunicaciones de JBS USA. “Durante ese momento crítico, hicimos todo lo posible para garantizar la seguridad de nuestra gente, que mantuvo en funcionamiento nuestra cadena crítica de suministro de alimentos”, afirmó.
Cargill le dijo a The Post que ha trabajado duro para mantener “operaciones seguras y consistentes” durante la pandemia.
“Al mismo tiempo, no hemos dudado en inactivar temporalmente o reducir la capacidad en las plantas de procesamiento cuando determinamos que era necesario hacerlo”, dijo la empresa en un comunicado. “El bienestar de los empleados de nuestra planta es parte integral de nuestro negocio y de la continuidad de la cadena de suministro de alimentos”, agregó.
National Beef no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Para mantener la producción en marcha mientras la actividad comercial en todo el mundo se detenía, las empresas frigoríficas y el USDA “presionaron conjuntamente a la Casa Blanca para disuadir a los trabajadores de quedarse en casa o renunciar”, según el informe.
El USDA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de The Post.
Gestiones ante el gobierno
En abril de 2020, los directores ejecutivos de Tyson, JBS USA, Smithfield Foods y otras industrias cárnicas tuvieron una llamada con el secretario de Agricultura, Sonny Perdue, en la que le pidieron «elevar la necesidad de mensajes sobre la importancia de que nuestra fuerza laboral permanezca en el trabajo al [presidente] o [vicepresidente]”, y enfatizó por separado la necesidad de dejar en claro que “tener miedo del Covid-19 no es una razón para renunciar a su trabajo y no es elegible para la compensación por desempleo si lo hace”.
Poco después, en una conferencia de prensa, Pence emitió un “mensaje directo a los trabajadores de las empacadoras de carne” de que “necesitamos que continúen… apareciendo y haciendo su trabajo”, advirtiendo los recientes “incidentes de ausentismo de los trabajadores”, afirma el informe.
El equipo legal de Tyson redactó la propuesta de la orden ejecutiva que las empresas usaron como justificación para mantener abiertas las plantas, encontró la investigación, y la versión final “adoptó los temas y la directiva estatutaria establecidos en el borrador de Tyson, invocando la Ley de Producción de Defensa para garantizar que las plantas frigoríficas “continuar operaciones”.
“En los días previos a la emisión de la Orden Ejecutiva del presidente Trump, los representantes y las empresas de la industria cárnica, en particular Smithfield y Tyson, se comunicaron constantemente con las personas designadas por Trump en el USDA, el Consejo Económico Nacional y la Casa Blanca”, dice el informe. notas, que incluyen “llamadas entre el director ejecutivo de Smithfield, Ken Sullivan, y el jefe de gabinete de la Casa Blanca, Mark Meadows; una llamada conjunta con el CEO de Sullivan, Meadows y Tyson, Noel White; una llamada entre White y el jefe de gabinete del vicepresidente Pence, Marc Short; y una llamada de Meadows a White preguntando si White estaría dispuesto a reunirse con el presidente Trump”.
En una declaración a The Post, Short dijo que estaba “orgulloso de que nuestra oficina apoyara a los asalariados y creadores de empleos mientras los burócratas del gobierno intentaban tomar medidas que causarían más pánico, crearían escasez de alimentos y paralizarían aún más la economía, una postura que ha se ha demostrado que es correcto una y otra vez a medida que la pandemia se ha prolongado”.
Perdue se negó a comentar sobre el informe y Pence no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El día después de la orden ejecutiva, la Casa Blanca de Trump supuestamente “solicitó” que las empresas “emitieran declaraciones positivas y redes sociales” sobre la acción del presidente en nombre de la industria, según el informe.
En diciembre, cuando la Casa Blanca del presidente Biden buscaba tomar medidas enérgicas contra la inflación alta de décadas, publicó un informe sobre la industria cárnica, alegando que las empresas habían abusado de su dominio del mercado para obtener ganancias masivas mientras que los trabajadores y los consumidores pagaban el precio.
Un grupo de cuatro de los procesadores de carne más grandes de Estados Unidos, incluidos Tyson y JBS USA, aumentaron colectivamente sus ganancias en un 120% en comparación con antes de la pandemia; el ingreso neto se disparó un 500%.
“Algunos afirman que los frigoríficos se ven obligados a subir los precios al nivel que tienen ahora debido al aumento de los costos de los insumos (como la mano de obra o el transporte), pero sus propios datos y declaraciones de ganancias contradicen esa afirmación”, dice el informe, señalando que sus márgenes de beneficio “se han disparado desde la pandemia”.
Fuente: The Washington Post
Autoría: Taylor Telford.
